La terre d’Ellesmere a été le point de passage des Inuit lors de leur migration entre le Canada et le Groenland.
L’île est un des hauts lieux de l’histoire arctique. Les traces des Inuit les plus anciennes remontent à quatre mille ans. Ces chasseurs, venus du détroit de Béring, se sont dirigés vers l’est à la poursuite du gibier.
Sur la côte Est, il est possible d’y découvrir des restes de cultures pré-Dorset (2 300 à 600 avant notre ère), de culture Dorset (de 600 avant notre ère à l’an 1 000) et de la culture plurifamiliale des chasseurs dits de Thulé. Le littoral de la terre d’Ellesmere fut définitivement quitté au début du XVIIe siècle au profit de la côte nord-ouest du Groenland à la suite d’une petite période glaciaire (de 1 600 à 1 850), ce qui rendait plus difficile la chasse des mammifères marins.
A la fin du XIXe siècle, le nord-est de l’île fut le haut lieu des recherches polaires. Il y eu :
les expéditions britanniques avec G. Nares et H.F. Stephenson
les expéditions américaines avec A.W. Greely qui explora 15 000 km² à l’intérieur du lac Hazen entre 1881 et 1884. Greely avait établi son camp de base à Fort Conger.
Au début du XXe siècle, l’île a été le point de départ des deux grandes expéditions à la conquête du pôle Nord en 1908 et 1909 de Peary et de Cook.
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Grise Fjord – Aujuittuq
Grise Fjord – Aujuittuq " pays des glaces éternelles " – est le village plus septentrional du Canada par plus de 76° de latitude Nord. Il se trouve dans sa partie méridionale et compte 175 habitants. Ce sont avant tout des chasseurs et des pêcheurs.
Grise Fjord fut créé en 1953 par le gouvernement canadien pour pouvoir revendiquer sa souveraineté sur les îles du Grand Nord. Le gouvernement délocalisa ainsi des familles Inuit de Inukjuaq (Nouveau-Québec) et de Pond Inlet pour les mettre à Grise Fjord et à Resolute Bay.
Lac Hazen
Long de 80 km et d’une superficie de 542 km², il est l’un des plus grands au nord du cercle arctique. Il fut découvert par l’expédition menée par A. W. Greely au printemps 1882.
La rivière Ruggles, à son embouchure ne gèle jamais complètement même par des températures extérieures de -60°C.
Le bassin du lac est une oasis arctique dans ce désert polaire. La présence du lac est l’un des divers facteurs environnementaux qui font que la végétation et la faune y sont plus abondantes qu’ailleurs dans l’île.
Jean-Marc Périgaud, Aventurier, Photographe et Guide Polaire
