Trek à La Réunion – Mafate, Cilaos et le Piton des Neiges

Pourquoi La Réunion ?

On m’avait parlé de ce petit bout de France isolé du monde, niché au cœur de l’océan Indien : la Réunion. Entre bassins limpides, cascades vertigineuses, volcans majestueux… et des assiettes aussi généreuses que les paysages, j’y ai vécu un trek aussi gourmand que grandiose.

Par manque de temps et d’organisation, j’ai opté pour un voyage organisé. J’ai réservé via Décathlon Travel, qui travaille en réalité avec l’agence Atalante, spécialisée dans les treks d’aventure. Tous les aspects pratiques étaient gérés : transferts, hébergements, repas, vols… Nous étions un petit groupe de 8 personnes, encadré par une guide passionnée. Le programme : 5 jours de randonnée dans le cirque de Mafate, 1 nuit à Cilaos, puis 2 nuits sur le toit de l’océan Indien, le Piton des Neiges et la forêt de Bélouve.

Le trek s’est déroulé du 17 au 24 septembre, principalement sur les sentiers balisés du GR R1, GR R2 qui traverse la Réunion et GR R3. Mon objectif ? Déconnecter !

Jour 1 – Ilet à Malheur par le Sentier Scout

 Parking Sentier Scout, 1690m 10km + 341 m / – 1138 m
Ilet à malheur, gîte Libelle Guy, 890m
24°C, ensoleillé, absence de vent, 70% d'humidité

C’est le début de notre aventure au cœur du cirque de Mafate, écrin sauvage de La Réunion uniquement accessible à pied ou par hélicoptère. Dès le matin, nous sommes déposés au départ du sentier Scout, l’un des plus beaux itinéraires pour pénétrer dans ce cirque.

La randonnée commence en douceur, parfaite pour se mettre en jambe. Tout au long du parcours, les panoramas sont époustouflants : les miradors naturels s’enchaînent, et au détour d’un virage, le piton Cabris surgit, majestueux et incontournable, trônant au cœur du cirque comme un gardien des lieux.

Notre petit groupe progresse tranquillement jusqu’à l’îlet à Malheur. Malgré son nom tragique, hérité des temps de l’esclavage où les marrons venaient s’y réfugier, le site dégage une paix saisissante. Perché sur un plateau, l’îlet offre un véritable havre de tranquillité. Nous y faisons halte pour savourer un café grillé local avant de prendre possession de nos dortoirs dans un gîte typique.

Une fois les sacs posés, tandis que le groupe opte pour un peu de repos bien mérité, je m’échappe pour une courte boucle en mode trail. Direction Aurère, par le bassin La Noix : le terrain est escarpé, mais la balade en vaut la peine. Le village d’Aurère est charmant, tout en sobriété, avec une belle vue depuis le spot d’atterrissage des hélicoptères surplombant les toits du gîte. De retour à l’îlet à Malheur, nous nous retrouvons autour d’une bière bien fraîche et d’un dîner aux saveurs créoles : ce soir, c’est carry civet de canard. Une belle façon de conclure cette première journée d’immersion dans Mafate.

Jour 2 – Ilet à Malheur à Grand place

Ilet à malheur, gîte Libelle Guy, 890m 8,5 km + 485 m / -567 m
Grand Place, gîte le Pavillon, 732m
24°C, ensoleillé, absence de vent, 72% d'humidité

Deuxième jour dans le cirque de Mafate. Ce matin, nous quittons l’îlet à Malheur en direction d’Aurère, puis poursuivons vers l’îlet à Bourse, enchaînant les sentiers qui relient ces petits villages isolés, perchés entre ciel et ravines. À mesure que nous progressons, la végétation alterne entre chouchous, agaves sisal et forêts de bambous.

Chaque îlet traversé est une découverte. L’îlet à Bourse, un peu plus loin, semble suspendu hors du temps, blotti dans une végétation dense. Ici, on prend le temps, et chaque pas rapproche un peu plus du cœur de Mafate.

Avant de rejoindre notre gîte du soir, nous faisons une halte au célèbre gîte de Marcel pour goûter à la Mafataise, la seule bière brassée dans le cirque, uniquement pour les locaux. Une bière artisanale à l’image du lieu : unique, discrète et pleine de caractère.

Nous finissons la journée à Grand Place, niché au fond d’une ravine sèche. À l’arrivée, l’accueil est chaleureux. Le dîner créole nous attend : un bon rougail bien épicé ou une autre spécialité locale servie généreusement, accompagné, pour les amateurs, d’un petit rhum arrangé maison. L’ambiance est conviviale, les jambes un peu plus lourdes, mais l’esprit léger. Une autre belle journée dans ce bout du monde.

Jour 3 – Direction Roche Plate

Grand Place, gîte le Pavillon, 732m 11 km + 1069 m / – 699 m
Roche Plate, gîte Lavitra, 1150m
26°C, ensoleillé, absence de vent, 57% d'humidité

La nuit fut… mouvementée. Impossible de fermer l’œil à cause d’une babouk (grosse araignée locale) venue troubler mon sommeil en s’invitant dans mon lit. Heureusement, la journée qui s’annonce promet d’être riche et dense : 1200 mètres de dénivelé positif, 800 de négatif dans le cœur de Mafate.

Nous quittons Grand Place, la chaleur ne tarde pas à se faire sentir, et nous finissons rapidement dégoulinants de sueur. Les sentiers s’enchaînent avec leurs pentes raides et leurs marches irrégulières. Mais, les panoramas sont à couper le souffle, notamment au niveau d’une brèche qui offre un promontoire naturel sur les reliefs environnants. L’effort est vite oublié.

Nous progressons vers l’îlet des Lataniers, puis celui des Orangers. Ces villages suspendus au flanc des montagnes sont autant de haltes bienvenues pour souffler, boire un verre d'orangeade. On profite de ces pauses pour discuter et reprendre des forces.
À plusieurs reprises, nous croisons les zones d’atterrissage des hélicoptères de ravitaillement. Le ballet aérien rythme la vie de ces îlets coupés du monde. À un moment, un hélico passe tout près de nos affaires : nos tee-shirts fraîchement étendus ont failli s’envoler avec le souffle du rotor !

La journée se termine à Roche Plate, où nous posons nos sacs pour la nuit. L’endroit est perché, un peu sauvage, avec une vue superbe sur les sommets. Après l’effort, le réconfort : bière Dodo bien fraîche, spécialité créole au dîner, et cette fois, on espère une nuit calme, sans babouk.

Jour 4 – Jusqu'à Marla par la cascade des trois roches

Roche Plate, gîte Lavitra, 1150m 9,8 km + 835 m / – 329 m
Marla, gîte Fanélie César, 1700m
23.3°C, ensoleillé, absence de vent, 76% d'humidité

L’accueil au gîte de Roche Plate ne nous ayant pas laissé un souvenir impérissable, nous ne nous éternisons pas ce matin. Sandwichs en main, nous reprenons rapidement la marche vers notre nouvelle étape : Marla.

En chemin, une halte bienvenue nous attend à la tisanerie. L’endroit est charmant, parfait pour une pause douce : on savoure tisanes fraîches, citronnades parfumées et une petite crêpe locale avant de reprendre la route. L’air est plus frais, la végétation change, et le relief se fait plus escarpé à mesure que nous approchons de la rivière des Galets.

Notre pause déjeuner a lieu dans un site exceptionnel : la cascade des Trois Roches. La rivière y plonge dans une faille de basalte, formant une chute d’eau spectaculaire de plus de 50 mètres. Au-dessus, les dalles polies par le courant offrent un spot parfait pour pique-niquer, se baigner et lézarder au soleil. On s’y attarde volontiers, bercés par le grondement de l’eau.

L’après-midi, nous repartons par un sentier encaissé, qui serpente entre les remparts rocheux. Les filaos nous protègent du soleil brûlant tandis que nous entamons les derniers mètres vers Marla. À notre arrivée, l’ambiance est paisible. Marla est un petit îlet calme et isolé, parfait pour se poser après une journée bien remplie. Direction le bar local : samoussas croustillants, bouchons, bonbons piments… le tout accompagné — évidemment — d’une ou deux bières Dodo bien fraîches.

Le dîner est copieux, fidèle aux standards mafatais : rhum arrangé en apéritif, bouillon, carry de poulet, rougail saucisse… un vrai festin créole pour clore la journée.

Jour 5 – Retour à la civilisation : Cilaos

Marla, gîte Fanélie César, 1700m 13.2 km + 664 m / – 1086 m
Cilaos, gîte de la Chapelle, 1215m
25°C, ensoleillé, absence de vent, 57% d'humidité

Dernier jour dans le cirque de Mafate. Le départ matinal est un peu silencieux : chacun trouve son rythme dans la montée, plus ou moins rapide selon l’état des jambes. Pour ma part, après avoir pris un peu d’avance, je redescends rejoindre le reste du groupe tout en admirant une dernière fois les paysages grandioses de Mafate.

Le sentier, partagé entre randonneurs et trailers venus s'entraîner pour le Grand Raid, est animé. C’est inspirant, et j’adore cette atmosphère unique mêlant dépassement de soi et communion avec la nature.

Nous franchissons enfin le col du Taïbit, à 2142 mètres d’altitude. Ce passage emblématique marque la transition entre les cirques de Mafate et de Cilaos. Du sommet, la vue est saisissante : d’un côté, les reliefs accidentés de Mafate, de l’autre, les pentes verdoyantes de Cilaos.

La descente se fait à travers les “Bois de Couleurs”. En chemin, nous faisons halte dans une tisanerie perdue au beau milieu de rien. Plus bas, nous atteignons enfin la route. Le groupe se scinde alors : certains montent dans le bus pour rejoindre Cilaos, tandis que d’autres prolongent l’expérience à pied. Nous faisons une pause baignade bien méritée au Bassin Bleu, plan d’eau rafraîchissant.

À Cilaos, nous retrouvons nos valises, une vraie douche, et bien sûr… une bière Dodo pour clore cette traversée comme il se doit.

Comment parler de La Réunion sans évoquer le Piton des Neiges, véritable toit de l’océan Indien, que les locaux distinguent bien du Volcan (le Piton de la Fournaise). Voici donc la suite : trois jours et deux nuits à arpenter le massif du Piton des Neiges, entre sentiers escarpés, refuges perchés et lever de soleil inoubliable.

Jour 6 – Vers le sommet du Piton des Neiges !

Cilaos, gîte de la Chapelle, 1215m 4.6 km + 1113 m / – 31 m
Refuge du Piton des Neiges Caverne Dufour, 2550m
27.5°C, nuageux, absence de vent, 66% d'humidité

Après une dernière balade dans le village de Cilaos et un petit tour au marché local pour faire le plein de douceurs créoles, nous prenons le bus jusqu’au lieu-dit « Le Bloc », point de départ de notre ascension vers le refuge du Piton des Neiges.

Dès les premiers mètres, la pente est raide : 1100 m de dénivelé positif en seulement 4 km. Le rythme est lent, le souffle court, et l’humidité se fait vite sentir, entre la moiteur ambiante et la sueur qui perle sur le front. Peu à peu, la végétation change. Nous quittons la canopée dense pour entrer dans un univers plus clairsemé, marqué par le branle vert, une sorte de bruyère arborescente typique des altitudes réunionnaises.

Après environ quatre heures d’effort, nous atteignons le refuge, planté au pied du sommet. Les nuages se déchirent à notre arrivée, laissant apparaître un ciel dégagé : parfait pour le lever du soleil du lendemain. La fin de journée se passe entre jeux de cartes, repas chaud, rhum arrangé rituel… et discussions animées dans notre dortoir devenu collectif. Nous acceptons un randonneur belge égaré pour la nuit, malheureusement grand ronfleur, la nuit fut courte… très courte.

Jour 7 – Ascension du Piton des Neiges et forêt de Bélouve

 Refuge du Piton des Neiges Caverne Dufour, 2550m
6.1 km & 8.5 km + 583 m / – 583 m & + 36 m / – 999 m
Gite de Bélouve, 1550m
25°C, ensoleillé, absence de vent, 57% d'humidité

À 4h, frontales vissées sur la tête, nous attaquons les derniers 600 mètres de dénivelé dans la nuit noire. Objectif : atteindre le sommet du Piton des Neiges (3070 m) à temps pour le lever du jour, et surtout sans trop transpirer — le défi du jour. Le rythme est lent, mais constant, les étoiles accompagnent notre progression.

Nous arrivons juste au moment où le soleil perce l’horizon. À nos pieds, l’île s’éveille. Plus loin, on distingue le Piton de la Fournaise et les côtes sud et est. Un moment suspendu, unique, que l’on savoure autour d’un thé chaud et d’un gâteau sec au sommet de l’océan Indien.

La descente jusqu’au refuge est rapide, où nous prenons un solide petit déjeuner bien mérité. Mais la journée n’est pas finie : nous reprenons le sentier en direction du gîte de Bélouve. Ce tronçon traverse un autre visage de La Réunion, plus sauvage, plus mystérieux : nous longeons les hauteurs du Cirque des Marsouins, ancien cratère aujourd’hui recouvert d’une dense forêt primaire, vestige d’un temps où le Piton des Neiges était encore un volcan actif.

La dernière portion de sentier nous mène à Cap Anglais, puis, après quelques efforts supplémentaires, nous atteignons enfin Bélouve. Le gîte, perché sur les hauteurs, offre une vue spectaculaire sur le cirque de Salazie, baigné dans la brume.

Jour 8 – Cascade du Trou de Fer

Gite de Bélouve, 1550m
8.2km + 204 m / – 213 m
23°C, pluie, vent faible, 83% d'humidité

Après les hauteurs du Piton des Neiges, place à l'humidité de la forêt primaire de Bélouve. Nous partons tôt pour une randonnée en immersion dans cette zone protégée, véritable sanctuaire végétal perché au-dessus du cirque de Salazie.

Le sentier serpente au cœur des fougères arborescentes géantes, des arbres tordus recouverts de mousse et des racines qui sculptent le sol… Ici, la nature semble jouer à cache-cache avec la lumière.

Nous progressons avec enthousiasme vers le point de vue du Trou de Fer, ce gouffre impressionnant où se jettent les plus hautes cascades de France. Mais aujourd’hui, Dame Nature en a décidé autrement : le voile nuageux reste obstinément accroché, nous cachant les chutes vertigineuses. Ce que l’on a vu… n’était donc pas ce que l’on aurait dû voir. C’est aussi ça : l’imprévu, le mystère, et l’humilité face aux éléments.

Nous regagnons le gîte de Bélouve, un peu trempés, un peu frustrés, mais heureux tout de même de cette balade. Puis vient l’heure du transfert. Direction la Plaine des Cafres, plateau d’altitude qui relie les deux grands massifs volcaniques de l’île. Là-bas, nous sommes attendus chez Jean-Raymond, une étape annoncée de longue date, synonyme de chaleur humaine, cuisine généreuse… et peut-être un peu de rhum arrangé aussi.

Des conseils pratiques

Se rendre à la Réunion

Vol jusqu'à l'aéroport Roland Garros situé à Sainte-Marie à la Réunion.

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Trekkeurs solo

Il est relativement simple de partir par vos propres moyens. Le GRR (Grande Randonnée Réunionnais) commence à proximité, donc aucun souci pour s’y rendre à pied, ou bien vous pouvez prendre un taxi directement jusqu’à un point de départ plus reculé.

Côté hébergement, vous avez le choix entre bivouac ou gîtes, nombreux et bien répartis le long du parcours.

Pour les repas, l’autonomie est possible grâce aux petits commerces dans les îlets, mais les gîtes proposent également des repas copieux et savoureux.

Le seul vrai point de vigilance concerne l’ascension du Piton des Neiges : le refuge du sommet se remplit très vite. Si vous ne souhaitez pas faire l’ascension jusqu’au sommet d’une seule traite, je vous recommande vivement de réserver à l’avance. Sinon, vous risquez de finir la nuit sur les tables et bancs de la salle commune… et j’ai connu mieux en termes de confort !

Meilleure saison

La période idéale pour explorer la Réunion s’étend de mai à novembre, pendant l’hiver austral. Le climat y est plus sec, les températures plus clémentes, et les sentiers moins exposés aux risques de pluie et de crue.

Accès / transport / carte

L’entrée dans le cirque de Mafate se fait uniquement à pied ou en hélicoptère. Plusieurs points d'accès sont possibles : le sentier Scout depuis Dos d’Âne, le Col des Bœufs depuis Salazie, ou encore le Col du Taïbit depuis Cilaos. Une carte IGN au 1/25 000 (type Réunion Ouest) est fortement recommandée pour s’orienter sur les sentiers.

Logement / ravitaillement / eau

Les nuits se font en gîte de montagne créole, confort rustique mais chaleureux. L’accueil est parfois très convivial… ou plus distant selon les lieux. Côté ravitaillement, on trouve souvent des produits locaux (samoussas, bières Dodo, rhum arrangé) et parfois de petites épiceries dans les îlets. L’eau est disponible dans les gîtes, mais prévoir des pastilles de purification ou un filtre type Quickdraw si vous devez remplir vos gourdes dans les rivières.

Équipement recommandé

Un sac léger mais bien organisé est essentiel, surtout en autonomie partielle. Bonnes chaussures de rando, vêtements de pluie, affaires chaudes pour les nuits en altitude (jusqu’à 3000 m), maillot de bain pour les pauses baignade, et frontale pour l’ascension du Piton des Neiges. Ne pas oublier une trousse de secours et quelques snacks énergétiques. Enfin, ne négligez pas les bâtons : ils sont précieux pour ménager les genoux dans les descentes et soulager le dos dans les montées.

Niveau physique requis

Ce trek à la Réunion demande une bonne condition physique. Les sentiers sont parfois très escarpés, les montées exigeantes, et le terrain technique. Mais pas besoin d’être un ultra-traileur : un randonneur régulier avec un minimum d’endurance et l’envie de se dépasser y trouvera son compte.

Ce que Mafate laisse en toi

Mafate, c’est d’abord un choc : la sensation d’entrer dans un monde à part, hors du temps, isolé du bruit et de l’agitation du monde moderne. Chaque jour y est une nouvelle surprise — un paysage, une rencontre, une baignade dans une rivière turquoise, un carry au goût d’authenticité.