6 randonnées pour découvrir le Colorado

Le Colorado est une vaste région de l’ouest des États-Unis où les amoureux de la nature trouvent tout ce qu’il faut pour les combler. A commencer par de hautes montagnes, des endroits rêvés pour randonner. Par touches successives, j’y ai découvert des panoramas sublimes. Voici une sélection de quelques randos à ne pas manquer dans le Colorado.

Une bonne demi-douzaine de randos sont venues émailler mon séjour dans le Colorado, en divers endroits. Parfois des sites emblématiques, d’autres beaucoup moins connus, mais tous très beaux, que j’ai découverts à pied ou à vélo. Les distances et les dénivelés peuvent paraître bien modestes. Mais il faut garder en mémoire que les altitudes sont élevées : toutes ces randos ou presque se déroulent au-dessus de 3 000 m… Et, au-delà de la performance, il y a la beauté de ces endroits, tout à fait exceptionnelle. En un mot : incomparable.

1 – Hanging Lake, près de Glenwood Springs, à vélo et à pied

Ma première incursion dans les entrailles de l’État du Colorado, je la réserve à Glenwood Springs. Une petite ville attrayante et animée, qui donne une certaine idée du Far West. D’ailleurs, un certain Doc Holiday, un as de la gâchette, s’y est illustré en son temps. En tout cas, elle est située au débouché d’un spectaculaire canyon. Le fleuve Colorado y roule des eaux tumultueuses, avant d’être rejoint par la rivière Fork Roaring qui n’est pas tellement plus calme non plus.

Ce canyon, justement, j’ai l’occasion de le voir de près. Car je descends à vélo la piste cyclable qui longe le fleuve. Pour moi, les choses commencent au lieu-dit Bair Ranch, à une petite trentaine de km en amont de Glenwood Springs. Une navette du loueur de vélo m’amène ainsi à pied d’œuvre.

A peine le temps de m’échauffer, un petit quart d’heure de vélo, et j’arrive dans une large courbe du Colorado. C’est là que j’abandonne mon VTTae pendant une partie de la matinée, le temps de découvrir l’un des plus beaux endroits de la région : Hanging Lake. On dirait vraiment que ce lac est suspendu dans la montagne, enchâssé entre les falaises. L’effet est d’autant plus saisissant que ses eaux sont d’un vert émeraude, presque irréel. De grands arbres lui font un écrin naturel, l’endroit est tout à fait charmant ! Ceci dit, le Hanging Lake ne constitue pas une petite promenade de tout repos. La montée n’est pas très longue, un peu moins de 2 km, mais escarpée avec un dénivelé d’environ 370 m. Assez rude donc, surtout si on veut la faire vite.

Dans le milieu de matinée, je retrouve mon vélo pour m’en mettre plein la vue dans le Glenwood Canyon. Certes, par moments la piste cyclable n’est pas très sexy. Elle doit en effet se frayer un chemin à côté ou même sous la highway. Car l’espace est chichement compté entre la montagne et le fleuve. Mais le décor fait vite oublier cet aspect. D’autant qu’ il y a du spectacle. Notamment sur le Colorado avec les raftings et kayaks qui sont ballottés par les flots. Sur les berges aussi, quand ce n’est pas dans l’eau, avec les pêcheurs à la mouche qui taquinent la truite. Beaucoup de truites arc-en-ciel ici : visiblement, ça mord. Et qu’est-ce que le défilé est impressionnant ! Les falaises tombent presque à pic dans la rivière, parfois de plusieurs centaines de m. Le Glenwood Canyon est vraiment très pittoresque.

A vélo, les choses sont particulièrement faciles. La piste descend presque tout du long sur un peu plus d’une vingtaine de km jusqu’à Glenwood Springs. Je ne pédale pas très fort, ralentis même pas mal. M’arrête souvent pour admirer les différents points de vue. J’ai envie de faire durer le plaisir.

– L’accès au Hanging Lake est réglementé et limité : pas plus de 615 personnes par jour. Il faut donc s’inscrire en ligne, réserver et payer son entrée au site.

AdventureOutdoors, à Glenwood Springs, loue des vélos et vous amène avec en navette à Bair Ranch, point de départ de la rando. Pour les amateurs, cette compagnie propose aussi du rafting sur le Colorado ainsi que des randos à dos de cheval.

2 – Cathedral Lake près des Maroon Bells

Après cette aimable mise en bouche, nouvelle rando le lendemain, cette fois près de la célèbre et très chic station de montagne d’Aspen. Elle me mène jusqu’au Cathedral lake. Le lac est situé à près de 3 700 m, au pied de hauts sommets mythiques. Et c’est sans doute ma plus belle rando dans le Colorado !

Car toute la rando est fabuleuse, depuis les premiers pas. Elle commence tout de même à plus de 3 000 m. Et j’ai beau me trouver ici depuis quelques jours, je sens bien les effets de l’altitude. Le décor ? L’immense forêt nationale de White River. Elle couvre au total pas moins de 9 250 km², une bonne partie du Colorado ! D’ailleurs, ma rando commence dans une grande forêt d’aspen trees. Ce sont des trembles, il y en a beaucoup ici. En ce début d’automne, leurs feuilles commencent à roussir sur les pointes. Dans quelques semaines, le spectacle sera sans doute flamboyant.

En attendant, le panorama qui s’offre à mes yeux me fait oublier la respiration un peu courte, malgré le rythme de marche plutôt calme. Tout autour de moi, de hauts sommets se découpent dans le ciel en un chapelet éblouissant. En contrebas : des forêts, des pâturages. Aucune trace de présence humaine, nulle part. Une splendide carte postale.

Petit à petit, les arbres s’effacent pour laisser place à une végétation moins haute, des arbustes de plus en plus rabougris. Une dernière montée à la sortie d’un long pierrier, nettement plus rude qu’auparavant. Puis apparaît le plateau où se trouve le Cathedral lake, qui se dévoile petit à petit après quelques petits passages à gué. Ce lac glaciaire semble n’avoir été placé là que pour mettre en valeur les montagnes environnantes ! Où que se tourne le regard, ce ne sont que hauts sommets : le Conundrum, le Malemute ou encore le Leahy peak. Tous, il y en a une bonne demi-douzaine, dépassent allègrement les 4 000 m. Même un col que je devine au fond à ma droite, l’Electric Pass, ne dépare pas dans la liste avec ses 4 060 m. En fait, le sentier de randonnée n°1984, celui de Cathedral lake, peut se poursuivre dans cette direction, pour passer le col. Mais là, les choses prennent une tout autre dimension. Et ce ne sera pour aujourd’hui. Mais peut-être qu’un jour…

En attendant, sur le chemin du retour vers Aspen, après ma rando, je m’arrête dans l’ancienne cité minière d’Ashcroft. C’est un village fantôme avec quelques baraques en rondins de bois dressées sur les berges de la rivière, la Castle Creek. Toutes sont en ruines. Mais il a compté jusqu’à 2 000 habitants ainsi qu’une bonne vingtaine de saloons ! Le village a été fondé en 1880, à l’époque de la grande ruée ver l’argent (eh oui, ici c’était l’argent et non pas l’or). Pour ensuite être abandonné assez vite, au tournant du XXe s, lorsque le cours de l’argent s’est effondré. Aujourd’hui, il fait le bonheur des photographes.

3 – Crater lake près des Maroon Bells

A chaque jour ses nouveaux plaisirs : ma destination d’aujourd’hui est le Crater lake, au pied des Maroon Bells, sans aucun doute l’une des montagnes les plus célèbres du Colorado. Elle comporte en fait deux sommets voisins, l’un à 4 315  et l’autre à 4 272 m. Pour ma part, je ne grimperai bien sûr pas aussi haut, pour me contenter du lac à leurs pieds. Une belle balade qui me permettra d’admirer les Maroon Bells de très près, toujours dans le White River national park.

La rando part d’ailleurs d’un premier lac, le Maroon lake à 2 914 m, au terminus des bus. Car ici, dès les premières heures de la journée, l’accès au site se fait uniquement par transports en commun. L’endroit est pittoresque, avec même un long barrage de castors ! Dommage que je ne puisse m’approcher plus -c’est assez loin sur le lac- car leur construction a l’air spectaculaire. Ceci dit, si j’en juge par le nombre de panneaux de mise en garde, il doit y avoir pas mal d’autres animaux dans le secteur. Et pas tous aussi pacifiques que le castor. Que faire si vous rencontrez un puma ? Et un élan ? Dans le premier cas, s’il attaque, se défendre de manière agressive. Pour l’autre, courez, aussi vite que vous le pouvez. Mais, fort heureusement, je n’ai rencontré ni l’un ni l’autre.

La rando en soi est facile : pas de gros dénivelé. Les sentiers sont aisés, par moments plutôt chaotiques mais rien de méchant. Une fois sorti de la forêt, voici qui me laisse tout loisir d’admirer le paysage. Et les Maroon Bells apparaissent, dans leur splendeur. Ce sont des montagnes très dangereuses, où déjà beaucoup d’alpinistes ont laissé leur vie. Elles ont surnommées « deadly bells », les cloches mortelles.

Le Crater lake où j’arrive assez vite, bien que traversé par une rivière, est presque à sec. Il y a pas mal de monde sur les berges où, tout comme moi, les randonneurs s’attardent avant de reprendre leur chemin. Dans le lot, à voir leur équipement, visiblement certains viennent de loin. Sans doute depuis l’autre côté du col du West Maroon. Et je les envie. Ici, ce ne sont pas les possibilités de grandes randonnées avec bivouac qui manquent. Et, ça aussi, je le mets sur ma liste.

4 – Le Rim Trail sur les hauteurs de Snowmass

De prime abord, le Rim Trail, sur les hauteurs de Snowmass, ne m’inspire pas beaucoup. Si c’est pour admirer la station de ski, bien morne en ce début d’automne, sous toutes les coutures, non merci ! Mais je me laisse convaincre et… je ne le regrette pas. Certes, la rando commence et finit pas très loin des constructions. Mais, entre, c’est la nature. Dans toute sa splendeur, et, personne d’autre que moi ou presque.

C’est une grande boucle, que l’on peut faire par moitiés, sud ou nord. Pour moi, ce sera la totale, en commençant par la partie sud, la plus proche de mon hébergement. Et, comme je le supposais, les débuts ne sont pas excessivement sexy. Exactement tels que je me l’imaginais avec une vue plongeante sur les grands bâtiments et les remontées mécaniques -à l’arrêt- de Snowmass. La station est assez récente, plutôt agréable à l’œil, mais quand même. De plus, je partage le sentier avec des vététistes, car c’est aussi un single trail visiblement apprécié. Cependant, les choses s’arrangent assez vite. Bientôt, plus guère de construction humaine en vue. Seulement, très loin et très espacées, des propriétés que j’imagine immenses et fort luxueuses.

Puis, le sentier me sera entièrement dévolu : de tout le restant de la rando, je croiserai un seul autre marcheur. Ce ne sont plus que les montagnes, à perte de vue. Je marche souvent sur une crête, franchement impressionnante par moments : il ne s’agit pas de faire un faux pas, car la marche est très haute. La glissade sur ces pentes raides et caillouteuses serait très, très longue. Dans l’après-midi, un aigle me survole. Dans ces contrées, sa présence n’a rien d’exceptionnel. Tout de même, elle me réjouit.

La rando est d’autant plus sympa qu’il n’y a aucun risque de se tromper de chemin, il n’y en a qu’un !

5 – Dans le Rocky Mountain National Park, boucle du lac Bierstadt

Changement de décor radical : me voici maintenant dans le célèbre Rocky Mountain National Park où Grégory avait déjà randonné, l’un des plus grands des USA, dans le secteur de Estes Park. C’est un autre monde, et ça se voit. Déjà avant même de pénétrer dans le parc proprement dit : de grands troupeaux de cerfs et de biches ça et là, juste à côté de la route. Un spectacle étonnant. Puis, pour pénétrer dans le parc, de nombreuses formalités, une file d’attente.

Une fois à pied d’œuvre, tout près de Bear lake, toujours autant de monde. L’explication est simple : un accès très, trop facile. Pour les premières petits km en tout cas, jusqu’aux 4-5 petits lacs, pas trop loin du départ. Situés à près de 3 000 m, ils sont assez proches les uns des autres. Et c’est vrai qu’ils ont de l’allure, dans ces cirques rocheux -l’escalade y est interdite pour ne pas nuire aux aigles et autres balbuzards- ceinturés par la forêt. D’autant que la vue est belle, rien ne bouche l’horizon. Les majestueuses montagnes qui nous entourent semblent à portée de main. A commencer par le pic Hallet, là, droit devant nous, à 3 877 m.

Comme par magie, le flot de promeneurs se dissipe tout de suite après ces petits lacs. Ils portent d’ailleurs des noms évocateurs, comme lac de la Nymphe, du Rêve, d’Emeraude. Pour ma part, la boucle va me conduire jusqu’à un autre lac, grand celui-ci et baptisé du nom d’un artiste qui l’a souvent peint, le lac Bierstadt. La progression est facile, tantôt sous de grands arbres, souvent des pins, tantôt à découvert. Plus j'avance, plus j'apprécie la rando: le décor est franchement nouveau pour moi. Et personne pour m'en distraire. Ah si, à un moment il a fallu se pousser pour laisser passer quelques cavaliers. Ils nous saluent en soulevant le chapeau, la classe!

Bordé de roseaux, le lac lui-même est plutôt très agréable à admirer. On en fait le tour, tranquillement, avant de descendre par un autre versant. Beaucoup plus raide cette fois, mais sympa aussi.

6 – Boucle du lac Gem, près d’Estes Park

Encore plus près de la petite ville d’Estes Park, voici une autre belle balade : découvrir le lac Gem. Il vaut vraiment le coup, ce lac Gem, c’est une vraie pépite. Dès le départ, la rando offre d’abord une belle vue sur la ville. Puis elle permet d’admirer deux rochers aux formes inhabituelles, les Twin Owls, les Chouettes jumelles. J’avoue avoir eu du mal à les discerner, entre toutes ces roches : presque toutes accrochent le regard pour une raison ou une autre. Et presque toutes sont vraiment… chouettes !

En tout cas, la rando est facile. Au début. Puis, de moins en moins, pour devenir franchement exigeante. Les marches formées par les roches sont de plus en plus hautes, de plus en plus chaotiques. Au point que j’ai vu des marcheurs, visiblement pas très aguerris il est vrai, et sans doute abusés par la petite distance affichée de la balade, faire purement et simplement demi-tour.

Ceci explique qu’il n’y ait pas grand monde, en haut, devant le Gem lake. Qui est une vraie petite merveille. Oh, c’est plus un étang qu’un lac, mais tellement ravissant, tellement sauvage ! Des falaises, pas très hautes d’ailleurs mais presque verticales, tombent dans l’eau, de part et d’autre. Quelques arbres, des touffes d’herbes sur les rives. Cet endroit me plaît beaucoup, je le trouve romantique à souhait.

Informations pratiques

Bonnes adresses

A Glenwood Springs, l’hôtel Colorado (3*) est un must. Véritable monument historique, il a été construit en 1893. Beaucoup de célébrités y ont eu leurs habitudes, comme Théodore Rooswelt, même déjà avant son élection de président de la République, ou encore un certain Al Capone. L’hôtel bénéficie d’une situation enviable, juste en face des bains chauds où l’on peut se rendre en peignoir.

A Aspen, le Square Hotel (3*), moderne et confortable, est idéalement situé près des galeries d’art, du centre historique. Les chambres sont immenses, super bien équipées avec notamment une cuisine. Il dispose d’une petite piscine, de bains à remous et offre le goûter dans l’après-midi : bref, accueillant ! Les amateurs de ski noteront qu’il se trouve juste devant le téléphérique Silver Queen gondola.

A Snowmass, le Crestwood Condominium (3*) est un très grand complexe résidentiel, un peu excentré au-dessus de la station. Les appartements sont franchement grands, hyper bien équipés avec notamment un barbecue à gaz fixe sur le balcon d’une dimension respectable ! L’hôtel dispose d’un service gratuit de navettes bien pratique.

A Estes Park, l’hôtel Expedition Lodge est très excentré mais il a le mérite d’offrir un rapport qualité-prix imbattable. Quelques restos de l’autre côté de la route pour celui qui ne dispose pas de véhicule.

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Plus d'infos

Office de tourisme du Colorado

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